相生 序章九

あれは……なんだったのか。確かに私は、頼朝へと太刀を振り下ろした。その直後に感じた異様な気は、普通の人間じゃない――に近い気。 「まあ、珍しいお嬢さんですこと。何故このような所に居るのかしら」 身体中が何かに縛られているかのように、動けなかった。周囲に広がる静寂と血の臭いは、死を意味しているのだろうと思っていた。 「あら、まだ覚醒していないのかしら？ならばこのまま――消えておしまいなさい」 身体は重くて動かせないのに意識だけは研ぎ澄まされていて、甘ったるい女の声だけが聞こえていた。――お嬢さん、珍しい、覚醒、消える。…………消える？私が？私を知っているらしい女の声が、その場を支配しているかのように響く。 「あらあら。そんな所に隠れていないで…出ていらっしゃいな」 矛先を変えた声に近付いてきた気は景時のもので、避け切れなかった事態を確信した。敵として対峙する事。このままここで景時に殺されるだろう事すらも、覚悟した。 「そんなに恐がらずとも良いのに……名前を教えて下さるでしょう？」 いつまでも楽しそうに笑っている女が癇に障って、避け切れなかった自分が情けなくて……悔しかった。いっそ、相打ち覚悟で仕留めようとまで考えたけれど――。 「梶原……景時」 その声が聞こえた後、景時の気が流れるのを感じた。悲しくて、辛くて…それでいて優しい。あの微笑のような気に包まれて思い止まり、生き延びる事を選んだ。 「まあ…心優しい人。きっと死者達も喜んでくれますわ」 「行くぞ…景時」 「――はい」 遠ざかっていく気配を感じながら、生きていて欲しい――それだけを念じた。私が生き延びられたように、景時にも生き延びて欲しいと。 ◆◇◆◇◆ 「ちっ、何なんだよここは？！」 あの濁流に飲み込まれた時は真冬だったてのに、気が付けば紅葉を見上げてる自分が居た。小川さえ見当たらない、薄暗い山の中で。 「誰も居ないのか？」 も、望美も、譲も。目に入るのは沈みかけの太陽と草木だけで、返事は一つも返ってこなかった。 「ふぅ。取り敢えず、麓に下りるしかねぇか」 その山道の途中で気付いたのは、灯りが全く無いって事だけだ。学校の近くにこんな山があったのかって……おかしいとは思ったが。 「おいおい、冗談じゃねぇぞ？！」 野良犬の唸り声かと思ってたんだが、狐か？尻尾が何本あるんだよ？！夢じゃなけりゃ、妖怪と遭遇ってか？ 「っつ―――どうやら、現実みたいだな」 見覚えの無い景色と、在り得ない状況に混乱しそうだった。あいつ等もこの辺りに居るのなら、早く見付けないと拙い。 「離れるな――か」 自分でも驚くほど冷静になれたのは、最後に聞いたの言葉を思い出したからだろう。あいつは探すと言った。だったらどこかに居る筈だ。 「俺は、急いでるんだよ…っ！」 蹴飛ばしたヤツを飛び越えて、夢中で暗闇の中を走った。道が平らになった時、目に入ったのは――信じられない光景だった。 「…………マジか？」 ◆◇◆◇◆ 思うように身体が動かせるようになるまでに、三月も掛かった。かなりの失血で死に掛けていたと聞かされた時には、青々としていた山々が斑な紅色に彩られていた。 「どうしても……行くと仰るのですか？」 富士川の戦は、やはり敗けていた。兄上が叱責を受け、重衡の執り成しで事無きを得たと聞いた。その後私は知盛に連れ帰られ、景時が離反したとも。全ては私が知るままの結果になってしまっていた。 「はい。申し訳ありません」 年が明ければ、直に清盛が亡くなる筈。それまでには大きな戦は無かった。けれど、春にはまた戦がある。その前に、少しでも情報が欲しかった。あの言葉の意味が解れば、何かが判るかも知れない。 「――仕方ありませんね。くれぐれも、気を付けて行くのですよ」 死ぬ前に少しでも兄弟達を探しておきたいと言った私に、周囲はそれを軟弱だと罵った。極一部の人間を除いて。情勢の落ち着いている今ならと言って送り出してくれたのは、惟盛……。兄上だけだ。この時代では、無理も無いだろう。 「はい。行って参ります、兄上」 「羅刹殿、無事の戻りを祈っていますよ」 兄上以外には何も告げず、朝靄に紛れて邸を後にした。まだ何も解らずに……ただ、それが解る時と場を探しに。ひんやりとした空気と、少しばかりの迷いに包まれて。 ◆◇◆◇◆ 「それで……そのまま一人で行かせたと仰るのですか」 「ええ。それが羅刹殿の望まれた事でしたから」 一人出歩けるようになってからこちら、姿の見えぬ事など幾等でもあった。兄弟を探しに出ると言った後、暫く大人しくなっていたと思えばこれか。徒労に終るが関の山――。言ったところで、聞きはせぬだろうがな。 「近隣に人を…」 「無駄だな、やめておけ」 あれを捕らえるどころか、見付ける事すら出来まい。追ったところで……逃げ失せるだろう。好きにさせておくが良いさ。気が済むか、終わりを感じるまで。 「お二人には言伝を預かっております。次の戦までには必ず戻る――と」 「は？……くくっ」 おかしな女だ。戻らねば存分に出歩けるものを。さりとて、それを望まぬ己があるのは否めぬ――か。次の戦、悪鬼羅刹が揃う刻を待つのも……悪くない。 「兄上、笑い事ではありません！平家の者が一人出歩いているなど、」 「今更どうにも出来ぬ。……だろう？」 戻ると約したのならば、それを無碍にする者ではない。暫くは、この退屈な刻に身を委ねるとしよう。お前が戻る、宴の刻限までは……な。 ◆◇◆◇◆ 邸を出て、何日が過ぎた頃だったろう？紅葉を散らせていた風は日に日に冷たく鋭くなって、野宿が辛い季節が近付いているのを感じた。邸を……京を出てここまで足を伸ばしたのは、気になる噂を確かめる為。漸く辿り着いたそれらしき場所には、人の住んでいる気配がある。なのに――景色が揺らいだその一帯から先へは、進めなくなっていた。その先は明らかに透明な壁に阻まれていて、否が応でも期待が高まる。この先に何かが在り、誰かが居る筈だと。 「ちっ……パントマイムでもあるまいし」 どれだけ周囲を探ってみても、その壁が途切れる場所は無い。思わず口を吐いた言葉に返事が返ってくるとは、微塵も思っていなかった。その気配が現れる直前までは。 「お前は……、何故ここに居る」 今まで動物以外の気配を全く感じなかった場所で、間近に湧いて出た男。しかも、相手は私を知っているらしい。敵か味方か……少なくとも、私にとっては見覚えがない人間。となると、敵である確立が高いだろう。 「私を御存知のようですね。覚えが無く、残念ですが」 柄に手を掛けるでもなく、殺気を放つでもなく、その男は只そこに居た。真正面に対峙しようと、間を詰めようと、身動ぎもせず。布で覆い尽くされたその身体は、必要最低限のものしか見て取れなかった。 「ここにお前の求めるものは無い。戻りなさい」 覆面越しのくぐもった声音は、脅しや誤魔化しとは思えない穏やかなもの。かといって、それを鵜呑みにする事など出来る筈も無い。暗闇の中、浮かぶように波打つ金糸を見据えていた。 「確信が持てぬ限り、退くつもりは無い」 「…………来なさい」 「は？」 「ここで話す事は出来ない。私に付いて来なさい」 僅かに見て取れるその目からは、威圧感すら感じるのに。発せられる端的な言葉は、横柄だとすら感じるのに。諦めにも似た穏やかさを感じさせる気配に、不快感を感じない自分が居た。 「それで？何を話して下さると？」 四半時ほど歩き続けても、その男は一言も話さなかった。夜の山道に足を取られる事もなく、黙々と先を急ぐだけ。一定の距離を保つその背中は、一体何を知っているのか。 ◆◇◆◇◆ またここへ……来てしまったのか。あれが何を求めているのか判らぬと、神子は言った。どうすれば止められるのかも判らぬ、とも。 「私はお前を知っている。聞きたい事があれば聞きなさい。答えられる事には答えよう」 いつも同じ事を繰り返して来た。お前は何よりも、己を信じる。何事も己の納得いくまで認めようとはせず、己の信じた路を進み……それを貫き通した。 「ならば先ず、あなたの名を御教え願おう」 平家の将としてその素性を偽り、一族の末裔としてその力を振るい、人として……その時を過ごしていた。 「リズヴァーン」 こうして名を告げるのも、幾度となく繰り返してきた。その無事を確かめる為に――同じ運命を辿り続けて。神子は在るべき世界へと帰ったというのに、お前だけが消えた。辿り着いた、全ての運命の結末で。 「ではリズヴァーン殿、あなたは何故私を知っている」 そしてまた、お前は問うのだろう。私には答えられぬ事を。それと知らぬまま里を訪れ、私に会うのだろう。私を再び、この場所へと導く為に。 「答えられない」 結界の事。鬼の里の事。お前と私の事。全ては先の……未来でしか知り得ぬ事。私の答えられる問いなど、元より無いのだ。お前が求めるものを、今の私は知らず……私が求めるものを、今のお前は知らないのだから。 「答えられないという事は、知っているという事か」 お前は既に決めているのだろう。己の進む路を。そして、それは揺るぐ事が無いのだろう。たとえ友と、弟と……剣を交える事になったとしても。 ◆◇◆◇◆ あの場所の事も、何故私を知っているのかも、何を尋ねても答えは同じ。答えられないイコール知っている。この男、一体何の為に私と接触したのか……考えるだけ無駄か。名前以外を教えるつもりは無いようで、ただ私をあの場から遠ざけたかっただけ。人を遠ざけたくなるような何かが在るのなら、尚更それを調べない手はない。こんな場合は一旦引いて出直す方が無難だと知ってはいたけれど、生憎そんな猶予は無かった。 「答えるつもりが無いのなら、そこを通して頂きたい」 「どこへ行くつもりだ」 「それを告げる必要があるとでも？」 「あの場所に近付いてはならない」 「理由も解らぬまま禁じられて、それを受け入れろと言うのは無理でしょう」 押し問答にかかずらっている暇なんて無い。今は僅かな時間でも惜しい。少しでも早く邸に戻らなければ。その先には、戦続きの日々が待っているのだから。その前に三人を探す為には、先に一族を見付けなければならない。私の守りたいものが消えてしまう前に。この力とあの女、何の関係があるのか。星の一族と闇守一族の関係を知る為にも。 「お前の求めるものは、あの場所には無い」 「それを判断出来るのは、それが何なのかを知っている者だけ」 「聞けぬ、と？」 「無論。これ以上邪魔をすると言うのなら……斬る」 殺す必要なんて無い。そんなつもりも無い。動けない程度に傷を負わせれば、それで良いと思っていた。この男が、妙な現れ方をした時のように掻き消えるまでは。 「――？！」 僅かな音と共に一瞬にして消えたと思えば、直後に現れる気配。これは、速い遅いなんて問題じゃない。瞬間移動としか思えない速さだ。気の動きを追うのが精一杯で、攻撃する隙すら掴めない。傷を負わせるだけで良いなどという考えは疾うに消え、暗い森の中で黒い刃を避けながら、起死回生の時を待っていた。 「何――っ？！」 「斬って……斬られる事を望みますか？」 肩先に止まる黒い刃と、首元で止めた銀の刃。そしてもう一つ、胸元に狙いを定めた銀の刃。滴り落ちる血は私の物だけれど、命脈を掴んだのも私。狙い通りの展開だった。――この後の、リズヴァーンの行動以外は。 　　　　　 *************************************************************** こちらも随分人が増えてきましたねぇ……少々混乱しそうです。（それがお前の望んだ事ではなかったのか？） 取り敢えず、今回はここまで。次回は一気に邸へ！…帰れると良いなぁ。短く纏めるのが苦手だと、先の見通しは全く付きませんね。（何事も一足飛びにはできない。模索するのも、また修行の内だ） 相方は言葉少ななリズヴァーンでした！……あ、今回の変換も少ない。（私はいつも、お前の傍に居る） 橘朋美 FileNo.009　2007/4/26　※2010/10/2修正加筆