嵐の夜

波は穏やかなようだ。
（昨晩の嵐が嘘みたいね。）
ふあぁとアクビをひとつして、ナミは女部屋からラウンジに向かった。

嵐の翌朝は、サンジ君がおかしい。
そう気付いたのは、ウソップだった。
偶然に見たのだとナミに言う。

夜中に嵐が来た日だった。
勿論、ナミの正確な予測と指示で事無きを得た。
その対応でグッタリしたクルー達は、夜明け前には眠りに付いた。
・・・・・・筈だった。
その後、たまたま不寝番だったウソップがコーヒーを飲もうとラウンジに向かった。
人の気配を感じて、窓から覗くと、寝たと思っていたサンジが机に突っ伏しているのが見えたと言う。
朝飯の心配してここで寝てんのかと、何も気にせずラウンジのドアを開けた瞬間。

（サンジ君が物凄く怯えた表情して、顔上げたなんて。）

信じられないとナミは思う。
あの強くて優しくて、誰よりも男としてのプライドが高いサンジ君が。
他人に弱みなんて、絶対に見せないのに。
その時、ウソップは気が動転したものの、「どうした？」と聞こうとしたんだとか。
でも、ウソップが口を開くより速く、サンジ君が、「不寝番お疲れさん。コーヒーか？」といつもでは考えられない優しい笑顔で話したって。
何も聞くなと威嚇されたように感じたと、ウソップは言った。
いつもの蹴りが入る前の睨みよりもずっと怖かったと。
コクコクと頷くウソップに、少し安堵したような表情をサンジ君は浮かべてコーヒーを入れてくれたと。
それから嵐が来る度、翌朝ウソップは気にかけていたのだという。

（最初は信じられなかったわ。だって………。）
ナミの前では、いつものサンジだった。

いや、そう見せていただけだと気付くことになるのだ。

昨日のは、いつもよりも酷い嵐だった。
明日には食料の調達の為、島に立ち寄る筈だったのに、それが１日延びた。
だからこそ、ナミはサンジのことが気になっていつもよりも早く起きた。
ラウンジに続く階段を上がる。
（やっぱり、いつもと違うわね。）
いつもなら、階段を上がる足音で分かるのか、半分も上がりきらない内にドアから顔を出す。
「おっはよーっ、んナミさぁーん。今日も素敵だぁ。」
とかなんとか言ってくるのに。
階段を上がり、ドアの前まで来て、思い直して船尾に回る。
窓から覗き込んで、息を呑んだ。
テーブルに両肘をつき、手のひらで顔を覆っているサンジ。
その足元には、サンジが呑んだのか酒瓶が３本転がっているのが見える。
普段はコップ一杯で顔に出るからと、控えているのに。

空気が重い。

（声なんて、かけられない………。）
そう思いふと横を見ると、ウソップが口に人差し指をあてて、こっちに来いと顎をしゃくった。

「………どうしよう、ウソップ。」
ナミが泣きそうな声で呟くと、ウソップは首を横に振って答えた。
「わかんね。あいつぁ、オレには何も言ってくれねぇし。」
「そうよね。ルフィ………でも、ダメか。」
「だろうな。悩み打ち開けても、『だ～いじょうぶだ』とかって笑い飛ばしそうだし。」
「うん………。」
「ナミ、お前なら言うんじゃないのか？」
ウソップの言葉に、今度はナミが首を振る。
「どうせ、ナミさんに心配してもらえるなんて感激だぁぁ、とか言ってごまかされるのがオチよ。」
「………そか、そうだよな。」
あと残るは―――。
ナミがはっと気付いてウソップを見た。
ウソップも同じことを考えていたらしく、それでも不安そうな顔をした。
「………相談相手ってよりは喧嘩相手だろ？」
難色を示すウソップに、ナミは必死になって説く。
「でも、ごまかされるよりはマシよ。それに、なんだかんだ言ってもサンジ君のこと一番分かってるの、あいつでしょ！叩き起こしに行きましょ！！ゾロを！！」

ハンモックから落とされても寝続けるその腹に、ナミは渾身の足蹴りを喰らわした。
「―――っ！！ナミっ、てめえ！」
ようやく起きた緑頭の剣士に、ナミはにっこりと笑う。
相手がウソップならば、顔色真っ青、身体震えまくりの魔女的微笑み。
だが、当の剣士はそれを意にも介せず、時計を見て眉間に皺を寄せる。
ナミが魔女なら、ゾロは鬼だ。
二人の睨み合いに横でブルブル震えながら、そう思うウソップだった。

「あぁ、知ってるぜ。」
ナミがサンジの様子をかいつまんで説明すると、ゾロはあっさりそう言ったのだ。
これには、ナミより先にウソップがキレた。
「ゾロっ！！なら、なんで言わねぇんだ？あんな状態でほっといていい訳ねぇだろ？！！」
「そうよ！」
ナミも詰め寄ると、ゾロはため息をついて言った。
「あいつぁ、言うヤツじゃねぇだろ？」
ゾロの的確な指摘に、ナミもウソップも言葉を失う。

「嵐の次の日ゃ、喧嘩ふっかけてこねぇ。極力、一人でいやがる。てめえらは、自分からコックに声かけることが多いから気付かねぇんだろ。」

「でも、でも、このままじゃサンジ君………。」
「助けてやれねぇのか。」
ナミとウソップの必死な様子に、しょうがねぇなとゾロが歩き始めた。
「「ゾロ？！！」」
二人の問い掛けに、ゾロは振り向き様にニヤっと笑う。
「あいつに自覚させてやんのさ。」
表情に疑問を浮かべる二人にそう言い捨てて、ゾロは男部屋を出て行った。

「おい、クソコック。」

声を掛けられて、はじめてラウンジに自分以外の人間がいることを知った。
顔を上げると、ゾロがラウンジのドアを開けて立っている。
「………てめぇに用はねぇ。とっとと失せろ。」
極力感情を込めないように話す。
気を抜けば、我を忘れて泣き叫びそうだ。

（こいつの前で、んな無様なマネできるか。）

だが、それもいつまで保つか？
だから、早く出て行って欲しい。

そんなサンジの思惑を知ってか知らずか、ゾロはずかずかと中へ入ってきた。
そしてラックから瓶を一本抜き取ると、サンジの前に腰を下ろした。
「てめぇ、オレの話聞いてなかったのかよ？」
「あぁ？聞く耳持たねぇな、んな顔してるヤツの話はよ。」
ゾロの言葉に、サンジは愕然とする。
そんなに側から見て気付かれる程、表情に出ているのだろうか。
「てめぇは隠してるつもりだろうがな。」
ゾロはそう言いながら酒の封を切り、そのままグイッと煽る。
そして黙ったままのサンジを見て、付け加えた。
「オレにゃ、関係ねぇってツラだな？」

「分かってんなら、失せろ！」

思わず叫んだ。
自分の声に驚く。
余裕の無いのがありありと分かる。
「……出てって……くれ。」
もうこれ以上無様な面見ないでくれ。
サンジがそう言うと、ゾロはふぅっとため息をついた。
そして、持っていた酒瓶をテーブルに置くと、徐に口を開いた。

「てめぇは、オレが弱いヤツだと思うか？」

突然の展開についていけず、サンジはゾロの顔を見た。
「オレはまだ最強じゃねぇ。」
ゾロは訥々と話し始めた。

　オレはまだ最強じゃねぇ。
　オレより強いヤツぁ、多分一杯いるんだろうよ。
　だが、オレは負けねぇ自信がある。
　なんでかわかるか？
　オレは常に戦いの中で自分の弱点を見極める。
　弱さを自分で認めるんだ。
　認めなきゃ、負けんだ。
　いいか、コック。
　てめぇは強ぇんだろ？
　ナミやウソップ、ルフィさえも支えてやれる程強ぇんだろ？
　ならよ、自分の弱さ認めろ！
　克服しろっつってんじゃねぇ。
　弱いとこもあんだって晒せ。
　てめぇが泣き事抜かしたって、馬鹿にするようなヤツらじゃねぇのはわかってんだろ？
　年下やましてやレディに言えるかって？
　んじゃ、オレに言え。
　あぁ、馬鹿にしたりしねぇよ。
　それもひっくるめて、てめぇだろ？
　てめぇがこうしてる事ァ前々から知ってたが、馬鹿にした事ァねぇだろ？
　気持ち悪ィってか？
　へへっ、違ェねぇ。
　お？！
　そうだよ、そうやって自分の気持ちに正直にしてりゃいいんだ。

ゾロが笑う。
サンジは、自分の頬を何か流れているのに気付いた。

（オレぁ、泣いてんのか？）

サンジが自分の頬を触ると、涙がポロポロとこぼれ落ちているのが分かる。
ふと気付くと、ゾロがサンジの横に座っていた。

「顔見ねぇぜ。好きにしな。」

そう言って、ゾロはサンジの頭を掴んで肩に載せた。
その温もりに、今まで頑なに守り通していた何かが溶けてなくなっていく。

「オレは……嵐が怖ェ。」

サンジが泣きながら、呟く。

「あぁ。」
「………また、飢えんじゃねぇかって……考える。」
「あぁ。」
「今度ァ………死ぬかもしれねぇって……。」
「………そうか。」

自分に触れているゾロの手の暖かさに、胸が痛くなる。
自分の言葉に与えられる返事があることに、ひどく安堵する。
サンジはもう言葉もなく、えぐえぐと泣きじゃくった。

サンジが泣いている間、ゾロはサンジの頭をポンポンと叩いていた。
そして、サンジが落ち着くのを待って、ゾロはふと浮かんだ疑問を口にした。
「そういや、バラティエも船だろ？あん時ゃ、どうしてたんだ？」
「………同じ思いしたクソジジィもいたしな。日中は嵐でも客が来て忙しかったから。夜は………酒飲んでみんなで大騒ぎしてた。そっか、オレの為か……。」
「ふーん。………いい連中じゃねぇか。」
「てめぇに言われるまでもねぇさ。」
「んじゃ、これからはオレが付き合ってやるさ。」
ニッと笑っているゾロに、サンジもヘッと笑い返す。
「てめぇの柄じゃねぇな。」
サンジが言えば、
「お互いにな。」
とゾロが返した。
「でも、いいのか？」
「あ？」
サンジの言葉の意味が解らず、ゾロが先を促す。

「オレ、てめぇを手放せなくなっちまうぜ？」

それを聞いて、ゾロがククッと笑う。
「何がおかしいんだよ？」
ムッとしたサンジに、ゾロは笑顔を向けて答える。

「あぁ？手放せなくて構わねぇぜ。オレぁ、てめぇに惚れてっからな。」
「――――っ？！」

サンジの顔がみるみる赤くなっていく。
それを見て、ゾロは声をたてて笑った。
「―――てめぇ、からかってやがるな？！！」
「いや、からかってねぇ。」
急に真面目な顔をしたゾロに、サンジの胸が鼓動を速める。
「弱みに付け込みたかねぇが、嘘は付けねぇ。」
ゾロの真摯な言葉に、サンジはそれがゾロの本心だと直感する。
そうなら、今まで隠し続けた気持ちを、伝えてもいいのかもしれない。
「………なら、ならよ。余計に手放せなくなっちまったな。」
「ん？」
「オレもてめぇに………。」
「コック？」

「………てめぇに惚れてるぜ、ゾロ。」

ゾロが自分を凝視しているのを感じて、サンジは顔を伏せる。
両肩にゾロの手が載せられて、サンジは尚更顔を上げられない。
「顔見せろ！」
ゾロの言葉に、サンジがそろそろと上を向くとゾロの顔が思いの他近くて、更に胸がドキドキする。
「本気か？」
ゾロが不安げな表情でサンジに尋ねる。
いつも自信に満ちた顔しか見せたことのないゾロが。
だから、サンジは満面の笑顔で答える。
「あぁ。てめぇが好きだ、ゾロ。」
「………そっか。」
そう言ってサンジの肩に額を載せる。
「嘘みてぇ。」
ゾロの声が震えているのを感じて、サンジは驚きながらもその背中に手を回す。
ゾロの体が一瞬ピクッとしたかと思うと、ぎゅっと思い切り抱き締められた。
「………ゾ、ロ……？」
「すげぇ、好きだ！サンジ！！」
名前を始めて呼ばれて胸がホワァと暖かくなる。
「……いきなり、反則だぜ。」
サンジは、照れ隠しに小さく呟いてみる。
嬉しくて、嬉しくて、ゾロの背中に回した手に力を込める。
しばらく、二人は言葉もなくただ抱き合っていた。

ゾロは、自分の腕の中にいるサンジから力が抜けて来ているのを感じて、そうっと体を離してみた。
そして、サンジの顔を覗き込むと………。
（寝てんのか？）
目を閉じて、コックリコックリと頭が揺れているサンジ。
ゾロはふぅっとため息をつくと、サンジの体をゆっくりとベンチに倒した。
（どうせ、一睡もしてねぇんだろなぁ。ま、気持ちは確かめたんだ。焦ることァねぇ。）
そう思い直して、サンジの額に軽くキスをして立ち上がった。
すると、サンジがうっすら目を開けてゾロを見た。
「いいぜ。寝てろよ。」

「……側に……居て……くれんだろ？」

サンジの心細そうな声に、ついさっきした約束を思い出す。
「あぁ、そうだったな。手でも握ってやろうか？」
最後の台詞はからかい半分で言ったのだが、睡魔に襲われると素直になるのか、サンジは手を差し出してきた。
ゾロは、その手を優しく握って言った。
「どこにも行かねぇ。だから、ちっと寝ろ。」
ゾロがそう言うと、安心したようにニコッと笑うとすぐに寝息を立て始めた。
今までの自分達の関係から考えたら、有り得ないこの状況だが、自分の手に伝わる温もりが現実だと教えてくれる。
ゾロは、自然と笑みがこぼれるのを感じながらも、サンジの枕元に腰を下ろした。
そして、
「もう、一人で泣くんじゃねぇぞ。」
と小さな声で呟くと、寝ているサンジの頬に唇を寄せた。